【空中姿勢制御と角運動量保存の法則】｜生体AMBACの謎と、猫になれない研究員
猫と僕らの共通点
ラボトロニカの研究室は、静かだった。聞こえるのはサーバーの低い唸りと、時折キーボードを叩く音だけ。その静寂を破ったのは、研究員の潮目だった。
「猫って、すごいですよね」
唐突なつぶやきに、助手のナギはディスプレイから目を離さずに応じる。
「唐突ですね、潮目さん。どのあたりがです？」
「いや、あの身体能力ですよ！あんなに高いところから落ちても、くるって体を捻ってピタッと着地するじゃないですか。あれはもう芸術の域ですよね」
潮目とナギは、数少ない共通点として「猫派」という属性を持っていた。だからこそ、その話題には互いに一家言ある。
「確かに。空中での姿勢制御能力は驚異的です」
「でも、たまにいるじゃないですか。木の上に登ったはいいけど、怖くて降りられなくなっちゃう子。やればできるのにって、もどかしくなるんですよね」
「……潮目さんが実験機材をハイスペックにしたはいいものの、複雑すぎて使いこなせず途方に暮れている時と少し似ていますね」
ナギの辛辣なツッコミに、潮目は「うっ」と呻いた。彼の脳裏には、先週ショートさせた自作センサーの姿が浮かんでいた。
落ちる猫問題（Falling Cat Problem）
「いや、でも！その『やればできる』ポテンシャルの根源が、ついに科学的に解明されつつあるんですよ、ナギ君！」
潮目はそう言うと、興奮した様子で自分の端末をナギに向けた。画面には、一本の論文情報が映し出されている。
「このタイトルを見てください！『The falling cat problem』、つまり『落ちる猫問題』！いやはや、研究者も同じことを考えていたんですね！」
Title: Torsional flexibility of the thoracic spine is superior to that of the lumbar spine in cats: Implications for the falling cat problem
出典: Torsional flexibility of the thoracic spine is superior to that of the lumbar spine in cats: Implications for the falling cat problem : The Anatomical Record （配信元: Wiley Online Library） (DOI: 10.1002/ar.70165)
「胸椎のねじりの柔軟性は腰椎より優れている…？ふむ。つまり、猫の背骨には反重力発生装置が組み込まれていて、特に胸のあたりにそのコアユニットが……？」
「そのDOI、とっくにフルテキストを解析済みです」
ナギは潮目のSF的な妄想を冷たく遮ると、自分のタブレットに別の資料を表示した。
「山口大学が、より分かりやすい研究成果を発表していますよ」
本研究は、ニュートラルゾーンなどの力学的手法で得られたデータに基づいて、ネコの胸椎と腰椎のねじれやすさを比較した初めての研究です。
出典: 【研究成果】ネコの胸はねじれやすい ～ネコひねり問題を考えるための新しいデータ～ : 山口大学 （配信元: 大学公式ウェブサイト） (https://www.yamaguchi-u.ac.jp/weekly/48407/index.html)
「反重力装置ではなく、単純に『胸が腰よりねじれやすい』という物理的な特性の話です」
ナギの言葉に、潮目は「そ、そうですよね！」と慌てて咳払いをした。
調査を継続するための推奨装備が観測されました。
>> ACCESS_DETAILS「ねじれ」が生み出す未来
「つまり、猫は上半身と下半身を別々の方向に、しかもかなり大きくひねることができるってことですか！」
潮目の目が、再び少年のように輝き始めた。
「そういうことです。角運動量保存の法則に基づき、上半身を右に回せば下半身は左に回る。これを巧みに利用して、落下中に全身の向きを変え、足から着地しているわけです」
「なるほど！胸椎がハンドルで、腰椎がボディみたいなものか！いやはや、素晴らしいデータです。これ、何かに応用できませんかね？」
潮目がぶつぶつと呟きながら考え込む。
「宇宙でも行けそうじゃない、これ？」
ナギの目がキラリと光る。
「推進剤を使わずに四肢と体幹の動きだけで姿勢を変える……！ 潮目さん、これってあのAMBAC！某宇宙世紀のアレの生体版です！ 」
「つまりAMBACの元ネタは猫！？ そんな馬鹿な、いやしかし。いやいやそれよりも！」
潮目は立ち上がり、部屋をうろうろ歩き始めた。彼の知的なスイッチが入った合図だ。
「例えば、このメカニズムを宇宙服に応用するんですよ！無重力空間で姿勢を制御する『ニャンバック』！これならガス噴射なしでクルクル回れる！」
「実証したいけど予算が問題です。先週あなたが壁に激突させた観測ドローンの修理代で、予備費も乏しくなってます」
ナギの的確な指摘が、潮目の肩に突き刺さる。
「う……。で、でも、この『しなやかさ』は重要ですよ！宇宙は難しいにしても、ラボの観測ロボットも、この柔軟な関節構造を取り入れれば、ぬかるみや瓦礫の上でもっと安定して歩けるようになるはずです！」
「転倒時の衝撃を逃がすダンパーとしても機能するかもしれません。検討の価値はありそうです」
珍しくナギが肯定的な意見を口にしたことで、潮目はさらに気を良くした。
猫にはなれない研究員
「いやあ、猫の身体能力は本当に素晴らしい！我々もこの柔軟な発想と、しなやかな身体を見習わないといけませんね！」
潮目がそう言って、インスピレーションが湧いたとばかりに自分のデスクへ戻ろうとした、その瞬間だった。
ガシャーン！
彼の腕が、机の端に置いてあったコーヒーカップに当たったのだ。宙を舞い、床に叩きつけられて砕け散るマグカップ。茶色い液体が、無残にタイルを汚していく。
潮目は空中でカップを掴もうとしたが、その体は猫のようにしなやかには動かなかった。
「……」
「……」
長い沈黙の後、ナギが静かに口を開いた。
「猫の反射神経と柔軟性を見習う前に、まずは自分の空間認識能力を改善した方がよろしいかと」
「こぼさなければどうということはない……」
「こぼしてるでしょうが。ハイ雑巾」
「……ナギ君、ごめんね……」
情けない声を出す潮目を見て、ナギはため息を一つつき、静かに備品庫へと向かうのだった。
