猫たちの平和を脅かす影？鳥インフルエンザと僕らの足元
昼下がりの癒やしと、忍び寄るウイルス
ラボの昼休み。心地よい静寂の中、ナギが珍しくタブレットを眺めながら頬を緩めていた。
画面の中では、生まれたばかりの子猫たちが母親の腕の中で丸まっている。
「ふふ……無防備すぎますね、この毛玉たち」
普段の冷静な彼女からは想像もつかない、慈愛に満ちた呟きが漏れる。
その平和を破壊するように、バタバタとけたたましい足音が響いた。
「ナギ君！ 大変だ！ とんでもないデータを見つけたぞ！」
息を切らして駆け込んできたのは、長靴に泥をつけたままの潮目だった。
ナギは動画を一時停止し、ゆっくりと顔を上げる。
「潮目さん。またケーブル踏んでますよ。それと、その長靴の泥。ボスの逆鱗に触れる前に拭いてください」
「あ、すまん！ でも、それどころじゃないんだ！ 今、世界中の猫好きが震撼するような事態が進行しているかもしれない！」
「そういえば潮目さんも猫派でしたね」
「そうだよ僕らは同志じゃないか！ で、本題は鳥インフルエンザだ。ついに哺乳類への感染が本格化しているらしい！」
ナギは怪訝そうな顔で潮目を見つめる。
「その話、どこからの情報です？ 潮目さんのことだから、また怪しいゴシップサイトを信じたのでは？」
「うっ……。い、いや、今回は確かな情報筋から……のはずだ！ だが、肝心の論文が見つからなくてな！」
ナギは一つため息をつくと、手元のタブレットを操作した。
「落ち着いてください。潮目さんが騒いでいるのは、おそらくこのデータが発端でしょう」
死亡率100%の脅威
ナギがスワイプした画面には、不穏なテキストが表示されていた。
「これです。基礎データはちゃんと押さえておきましょう」
When this virus ends up in a densely housed commercial farm, mortality rates of close to 100% are likely. The greatest risk of exposure is when free-range hens spend some time outdoors and are exposed to contact with wild birds.
（日本語訳：このウイルスが集約的な飼育環境の商業農場に侵入した場合、死亡率は100%近くになる可能性が高い。最も大きな曝露リスクは、放し飼いの鶏が屋外で過ごし、野鳥と接触することによってもたらされる）
出典: Bird flu is here. How to keep your backyard chickens, and other pets, safe from the deadly H5N1 virus : The Conversation （配信元: Phys.org）
「死亡率……100%」
「あくまで鶏の話です。ですが、問題は感染経路ですね。『野鳥との接触』がリスクだと」
「野鳥……。そうか、そういうことか！」
潮目は何かに気づいたように、ガバッと顔を上げた。
「ラボの窓辺によく遊びに来るスズメたち！ もしあの子たちがキャリアだったら……」
「ええ。そして、そのスズメを狙う影がいます」
「まさか！」
二人の脳裏に、同じ光景が浮かんでいた。路地裏を悠然と歩く、地域の猫たちの姿が。
調査を継続するための推奨装備が観測されました。
>> ACCESS_DETAILSオペレーション・ニャンガード発動
「地域の猫たちの平和が……いや、生命が脅かされている！」
潮目は頭を抱えた。
「これは看過できない事態です。特に、いつもラボの裏で日向ぼっこしている三毛猫のミーさんや、新顔の茶トラ君の安全が……」
ナギも深刻な表情で同意する。猫派の二人にとって、それは世界の危機に等しかった。
「よし！ こうなったら僕らの手で猫たちを守るしかない！ ラボトロニカの技術を結集し、地域猫のセーフティネットを構築するぞ！」
潮目が拳を握りしめる。
「名付けて『オペレーション・ニャンガード』だ！」
「……ネーミングはともかく、具体的にはどうするんですか。まさか、猫にワクチンを打って回るとか？」
「そんな高度な話じゃない！ もっと身近な脅威だ！ 例えば、ウイルスを持った鳥のフンが地面に落ちて、それを猫が踏む。そして毛づくろいで……」
「……感染、と。あり得ない話ではありませんね」
「そうだろ！？ だからまずは僕が開発した『対ウイルス性コーティング機能付き・全自動猫じゃらし』で猫たちをおびき寄せ……」
「そんなものはありません。それに、壮大な話をする前に、もっと根本的な問題があります」
ナギはそう言うと、潮目の足元を指差した。
「潮目さん。その泥だらけの長靴。野外で何を付着させてきたか分かりませんよ。あなた自身がウイルスをラボに、ひいては地域の猫たちに広める媒介者になる可能性を、なぜ考慮しないんですか」
「……！」
潮目は自分の足元を見て、絶句した。
平和への第一歩
「僕が……媒介者……」
ショックを受ける潮目を横目に、ナギはテキパキと動き始めた。
「というわけで、オペレーション・ニャンガードの第一フェーズは、ラボの衛生管理体制の再構築です」
彼女は戸棚からスプレーボトルと薬品を取り出し、慣れた手つきで消毒液を生成し始める。
「潮目さん、ホワイトボードに書いてください。『入室時の靴裏消毒の徹底』。あと『観測機材の定期的な清掃』も追加で」
「お、おう……。なんだか、すごく地味な作戦だな……」
潮目は言われるがままにペンを走らせる。
「平和への道は、いつだって地味で泥臭い一歩から始まるんですよ。データは美しいですが、長靴は泥だらけなんですから」
ナギは完成した消毒液を潮目に突きつけた。
「さあ、潮目さん。世界平和のためです。まず、その長靴から消毒しましょう」
「は、はい……」
こうして、猫たちの平和を守るための壮大な計画は、ラボの入り口で長靴を消毒するという、極めて現実的な一歩から始まったのだった。
